編碼器是一種能編制解析數據信號并且可以將數據信號轉換成存儲、傳輸、通訊等信號的裝置，通俗的說旋轉編碼器就是將碼盤式的角位移和碼尺式的直線位移通過旋轉轉換成電信號。簡單地說，編碼器可以根據不同的讀出方式分成接觸式編碼器和非接觸式編碼器，還可以根據不同的工作方式分成增量型編碼器和絕對值編碼器。其中增量式旋轉編碼器的工作方式是將位移轉換成電信號，再將電信號轉換成脈沖，最后用脈沖表示位移；而絕對式編碼器則是各個位置分別有一個固定的數值，因而測量時只與開始和結束的位置有關，與中間無關。
旋轉編碼器的具體分類如下：
(一)按工作方式分類
1.增量型式編碼器。當我們轉過一個設定的角度位移時，編碼器就會產生一個脈沖信號。該種方式一般有A、B兩相脈沖信號輸出，這里A、B兩相是兩個相互間隔四分之一周期的信號輸出，并且不同的間隔方式可以分為不同的旋轉方向。有的編碼器還會有第三相脈沖信號，這個是單圈脈沖。
2.絕對值式編碼器。這種是每轉到一個固定角度就會產生一個對應的固定數值，我們在使用時可以用相關器具測量和記錄多個位置。
(二)按信號輸出方式分類
分為集電極開路輸出、長線驅動輸出、電壓輸出、推拉互補輸出等。
(三)按編碼器安裝方式分類
1.中軸編碼器。分為金屬軸、塑膠軸等不同的材料，也分為半圓軸、圓軸、花軸等不同的軸型，還分為單軸和雙軸。
2.中空編碼器。就是一種類似圓片環的旋轉編碼器，中間是鏤空的，這種一般直徑比較大，多用于汽車裝置和大型設備的調試。
(四)按編碼器工作原理分類
1.光電編碼器。是一種通過光電轉換方式的傳統編碼器，該種編碼器由光柵盤和光電探測裝置構成，一般用于轉速、轉向、位移等的測量，其碼盤多為玻璃結構。
2.機械旋轉編碼器。是一種通過機械旋轉方式轉換信號的觸點式編碼器，主要由接觸刷、信號五金片和轉動按壓裝置組成，這種編碼器比起光電編碼器用途更廣泛，不僅是測量數據，還可以調節汽車、對講機、音響、醫療、家電、健身、鼠標、機電等設備參數，同時還有按壓開關功能，另外在抗振動、抗腐蝕、抗污染、抗干擾等方面有明顯優勢且成本較低，不過由于是接觸式旋轉，因此壽命相對有局限性。
